天台宗依《法華經》立宗，故別稱法華宗，思想可溯及印度的龍樹菩薩、北齊的慧文大師、南陳的慧思禪師。自姚秦弘始八年（406）鳩摩羅什大師譯出《法華經》後，慧思禪師、智者大師因對《法華經》的誦讀、修持而悟入法華三昧。
慧思禪師著有《法華安樂行義》，智者大師著有「天台三大部」，對《法華經》作淋漓盡致的發揮，並建立了一念三千、性具實相等一系列的哲學理論。而智者大師不但糾正當時佛教「南方重義學，北方重禪學」的偏離局面，也創立天台宗「教觀並重」的教學基礎。
《法華經》開示諸法實相，以一佛乘為究竟，緣覺與聲聞都是佛的權巧方便，宣說人人皆可成佛，其思想可以歸納為以下幾點：
一、會三歸一和開權顯實
「會三歸一」又稱「會三入一」，即開聲聞、緣覺、佛乘「三」乘之方便，歸入「一」佛乘之真實。天台宗謂佛於法華以前之諸經，係應未熟之根機而方便施設者，故為權法；逮根機圓熟，則為之開顯一乘。若隔歷之情執脫落時，則權即實，三即一，是為唯一佛乘，如此開三乘會歸入一乘，稱為「會三歸一」，與「開權顯實」、「廢權立實」其事相同。然「開權顯實」係就教體而立，「廢權立實」就教用而立，「會三歸一」則就所修之行而立。
二、「十如是」的諸法實相說
《法華經》認為「十如是」的諸法實相是宇宙人生最真實的原理：
相：相狀，指外在之形相。
性：不變，指內在之本性。
體：以相、性為屬性之主體。
力：即體所具有之潛在能力。
作：乃顯現動作者。
因：指直接原因。
緣：為間接原因。
果：由因、緣和合所生之結果。
報：指果報。以上之因緣果形成後世之報果。
本末究竟等：「本」指開始之相，「末」指最末之報，「等」指平等；即「如是相」乃至「如是報」，皆歸趣於同一實相而究竟平等，故說本末究竟等。
三、久遠釋迦與菩薩思想
《法華經》的前半是統一三乘的「一乘妙法」，而後半是統一三果的「久遠釋迦」，也即是《法華經》的佛身論。〈如來壽量品〉云：「我成佛已來，甚大久遠。壽命無量阿僧祇劫，常住不滅。諸善男子，我本行菩薩道，所成壽命，今猶未盡，復倍上數。」此「久遠釋迦說」強調無限無盡的菩薩行。
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