天台宗是由隋代智顗大師（523～597）所立，而以《妙法蓮華經》為其根本經典。《妙法蓮華經》七卷，姚秦鳩摩羅什譯，又稱《法華經》。此經的異譯本還有西晉竺法護譯的《正法華經》十卷，以及隋代闍那崛多和達摩笈多共譯的《添品妙法蓮華經》八卷。
在李玉珉教授和黃敏枝教授的研究中，[1]曾分別指出天台宗高僧對彌勒信仰的弘傳與《法華經》 的經文要義有關，並引述了《正法華經》為證。其實這三本異譯的《法華經》在隋唐時雖然並傳，仍以什譯的《妙法蓮華經》流傳最廣，有關《法華》的注疏也多以什譯為主。[2]
但是《法華經》並不是全然只講兜率上生的，天台宗的祖師也有往生西方的說法，因此先看過反面的記載，才能對天台宗與彌勒信仰之間的關係有較為客觀的認識。
首先請看《妙法蓮華經》〈藥王菩薩本事品〉一段經文：
若如來滅後後五百歲中，若有女人聞是經典如說修行，於此命終，即往安樂世界，阿彌陀佛、大菩薩眾圍繞住處，生蓮華中寶座之上，不復為貪欲所惱，亦復不為瞋恚、愚癡所惱，亦復不為憍慢、嫉妒諸垢所惱，得菩薩神通無生法忍。得是忍已，眼根清淨。以是清淨眼根，見七百萬二千億那由他恆河沙等諸佛如來。[3]
此經文明證：聽聞《法華經》並能「如說修行」的話，也可以往生阿彌陀佛的極樂國土。
其次，在《弘贊清華傳》和《法華傳記》中也有頗多僧俗因為誦持、書寫《法華經》而往生西方極樂世界的記錄。例如前書載有沙門釋慧進、釋跋澄、白衣王淹、史呵誓等，[4]皆得生安養；後者亦有講《法華》的僧道昂，諷誦轉讀的釋智通、釋僧衍、寡女楊氏、尼妙空、并州清信女等，[5]皆願生西方。
其次，試看天台宗祖師大德的有關記載。
（臨終）右脇西向而臥，專稱彌陀、般若、觀音。……唱二部經為最後聞思，聽《法華》竟……，聽《無量壽》竟，讚曰：「四十八願莊嚴淨土，華池寶樹易往無人。火車相現，能改悔者尚復往生，況戒慧熏修？行道力故，實不唐捐，梵音聲相，實不誑人。」……「吾諸師友侍從觀音，皆來迎我。」[7]
灌頂是智顗的親從弟子，他在智顗現疾時，「瞻侍曉夕，艱劬盡心。爰及滅度，親承遺旨。」[8]所以他為其師撰寫的傳記自屬可信。智顗既然在臨命終時，稱念的是彌陀、觀音，聽聞的是《法華經》、《無量壽經》，來迎的又是安養國的補處大士觀音菩薩，那麼智顗的願生西方，應該是沒有疑問。此外，巴黎所藏敦煌寫本伯三一八三號首題「天台智者大師發願文」其文云：
弟子某甲，今日以此讀經、念佛種種功德，迴施四恩三有、法界眾生，迴向無上菩提、真如法界。願共法界諸眾生等，臨命終時，七日已前預知時至，心不顛倒、心不錯亂、心不失念，身心快樂，如入禪定，遇善知識，教稱十念，聖眾現前，乘佛願力，上品往生阿彌陀佛國土。到彼國已，獲六神通，遊歷十方，奉事諸佛，常聞大乘無上微妙正法，修行普賢無量行願，福慧資糧悉得圓滿，速證菩提。法界怨親，同斯願海。摩訶般若波羅密。
其發願內容，也是上品往生阿彌陀佛國土。而專學天台教觀的宋代居士晁說之在他的〈淨土略因〉中也說：
「然《法華》於〈藥王品〉，示安樂世界生蓮華中；其在〈棟賢品〉，則示兜率天生彌勒所。吾智者捨普賢之行而專意藥王之證，其後有慈恩法師復捨乎藥王而專意普賢。」[9]
在唐代，彌勒與彌陀信仰的消長已有日漸分明的現象，然而歷來受持《法華》者，無論僧俗，或天台祖師，都與彌陀信仰有著很深的淵源；則天台宗對彌勒信仰的弘揚顯然是不及法相宗那麼的盡全力來鼓吹。然天台宗和彌勒信仰之間仍然有著相當密切的關聯。
在《妙法蓮華經》〈普賢菩薩勸發品〉中有說誦持《法華》的功德利益云：
若有人受持、讀誦、解其義趣，是人命終，為千佛授手，令不恐怖，不墮惡趣，即往兜率天上彌勒菩薩所；彌勒菩薩有三十二相，大菩薩眾所共圍繞，有百千萬億天女眷屬而於中生，有如是等功德利益。[12]
基於受持讀誦《法華經》能夠得生彌勒菩薩兜率內院的理念，史傳中也多有誦持《法華》而志求上生的記載。
在《弘讚法華傳》中有釋僧明，誦持《法華》常聞空中彈指及稱「善哉」聲，並於山頂造彌勒天宮一所并彌勒像，臨終在彌勒宮前焚身供養。
在《法華傳記》之中，尤多靈異傳說。晉時釋僧生，誦經輒有虎蹲其前，誦竟乃去；臨終生兜率，語弟子云：「若燒身處，生青色華，以為驗。」弟子依遺命，為燒其人，實如所言。
秦姚興文皇帝自筆造經，兼救亡親，才得兩卷，萬亡親於光中歡喜說偈云：「善哉聖王，自手造經，乘此功德，生忉利天。供養之日，當生第四，奉事彌勒，聞法悟解。」
又有信士嚴恭在揚州起精舍，專寫《法華經》，歿時鄰人夢其往生內院。[15]
甚至於還有未讀《法華》則不能上生內院奉事彌勒的說法：
釋慧緣……心欣生兜率，以所修行業，發願迴向彼業，志求奉見彌勒。十二年中，更無休息，夢一人童子來告緣：「汝行業欣兜率，雖生彼天，不可奉仕彌勒大士。何以故？未讀《法華》故。若人受持十善，雖生彼天處，不受持《妙法華經》者，唯在外天，不事補處。著欲因緣，還墮三途。」……夢覺流淚，悔謝前心，更從師友受經，晝夜轉讀更三年。復夢前童子來謂緣：「汝業既熟，壽命未盡，先欲奉見彌勒菩薩，從我脇下。」即接上昇入內院，彌勒菩薩與大菩薩圍繞說法。……復見空座無人甚多，即問天眾：「何故有座無人？」……謂慧緣曰：「當知空座者，釋迦如來末法中，讀誦《法華》妙教之人，當生之時，所坐之座。……速還人間，令聞知此事，轉讀大乘，十二年後捨壽，至此處受教。」[17]
《續高僧傳》、《弘讚法華傳》和《法華傳記》都是唐代的著作，從這些有關前聖或時賢的上生事蹟、傳說的敘述，對於唐代的彌勒上生信仰多少應該具有一些鼓吹作用，也可說是《法華》信仰對彌勒信仰的助益。但是從誦持《法華》的功德得以上生兜率親近慈氏，到彌勒菩薩教使上生者速還人間勸持《法華》，乃至於未讀《法華》故，縱令受持十善也只能生在外天而不事補處；這種思想的演變，已經把往生兜率淨土的方法之一——受持《法華》，誤解成上生內院唯一的途徑，因此，反而是藉著上生信仰來弘傳《法華》了。再說天台宗雖然是基於《法華經》的義理而開展的一個宗派，對於《法華》的弘揚也有極大的貢獻；但是一般民眾化了的《法華》信仰，畢竟並不等於天台宗，二者宜有所分別，不可混為一談。
其次，再探討天台宗高僧與彌勒信仰的關係。
《佛祖統紀》也說他：
「……於光城縣齊光寺，造成《大品般若》及《法華經》二部，盛以寶函，復自述願文一篇以記其事，願彌勒佛時，身及此經一時出現，廣化一切。」[19]可見慧思因為夢中屢得感應，而有相當濃烈的彌勒下生信仰，並且發願在彌勒佛時，和他所造的二部金字經典一起出現於世，廣化一切。
據他的《立誓願文》所說，釋迦末法過後，諸經滅盡，至大惡世，他立誓願作長壽仙，持身久住，行菩薩道，教化眾生直至彌勒佛出。「如是過五十六億萬歲，必願具足佛道功德，見彌勒佛。」
「至於當來彌勒世尊出世之時，具足十地，人無垢位，於授記人中最為第一。……」[20]他熱切希望在彌勒下生時能夠具足功德，蒙佛授記，速成佛道。
四祖智顗，著有《彌勒上生經疏》一卷、《彌勒成佛經疏》五卷，皆不傳於世，因此很難了解他的彌勒思想。
又據《智者大師別傳》所載，四祖智顗應屬往生西方淨土無誤，但在唐人的載籍中也流傳很多有關他上生兜率的說法。《續高僧傳》在〈智晞傳〉和〈灌頂傳〉都曾提到智晞（556～622）上生內院時，見智顗大師坐寶座中。[21]
對這兩種不同的講法如何定其是非，頗值得斟酌。如果我們承認灌頂《智者大師別傳》的記載，那麼智者大師上生兜率的說法大約有下面幾種可能：
一、
反映出彌勒、彌陀信仰之爭，故有不同傳說之產生。
二、
智者大師往生西方並不妨礙其上生兜率。例如前面所引《法華經》、〈藥王品〉，往生安樂世界得無生法忍，可以清淨眼根得見七百萬二千億那由他恆河沙等諸佛如來。羅什譯《佛說阿彌陀經》也說：「其國眾生常以清旦，各以衣祴盛眾妙華，供養他方十萬億佛。」可見極樂園的眾生具有神足通，可以任運往來十方佛土禮謁諸佛菩薩。據此推測，智者大師自然亦可上生兜率奉覲彌勒了。
三、
可能與智者大師示寂的地點有關。《佛祖統紀》說智者大師在開皇十七年十一月二十四日
「示寂於石城彌勒石佛像前。」《智者大師別傳》也說：
「臨終云：『……吾知命在此，故不須進前也。石城是天台西門，天佛是當來靈像，處所既好，宜最後用心。衣缽道具分滿兩分，一分奉彌勒，一分充羯磨。』語已右脇西向而臥。」
可知智顗不僅選在石城的彌勒佛前入滅，還特別以一分衣缽道具供養彌勒。據此，如果智顗上生內院之事不實的話，其傳說很可能是由示寂於彌勒像前所引申而來。
至於智顗的弟子中，上生兜率的有慧斌、智晞和灌頂。慧斌日誦《法華》三遍，並燃指供養，臨終時，寺僧智海夢斌法師云：「生兜率天。」[24]智晞卒於貞觀元年，自言報在兜率，除見智者大師以外，並有一寶座獨空，卻後六年灌頂來此說法所坐。[25]
五祖灌頂雖然口稱彌陀而逝，但他卒於貞觀六年，和智晞所言相符，又其臨終命弟子曰：「《彌勒經》說：『佛入城日，香煙若雲。」汝多燒香，吾將去矣。」所以一般認為
「焚香驗旨，即慈尊降迎，計歲論期，審晞不謬矣。」[26]
八祖玄朗（673～754），是梁代傅大士翕的六代孫。因願生兜率必修福事，乃繪觀音、賓頭盧像，感五色神光。祈生內院斂念之際，亦感舍利從空而下。天寶十三年卒，弟子等夢居寶閣第四重，時人以為表慈氏內院。[27]
九祖湛然（711～782），是復興天台學的大師，他「學了對抗禪宗的達摩西來，而推出了東方聖人傅大士。」[28]他在《止觀義例》中說：
「設使印度一聖（指達摩）來儀，未若兜率二生垂降（指傅大士）。故東陽傅大士位居等覺，尚以三觀四運而為心要……況復三觀本宗瓔珞，補處大士金口親承。故知一家教門遠稟佛經，復與大士宛如符契。」[29]傅大士是南齊浙江東陽郡人，相傳為彌勒菩薩的化身。湛然抬出傅大士來提高天台教學的地位，不管是否受到其師玄朗為大士六世孫的啟示，畢竟是藉著彌勒示跡的思想來強傳天台宗義，也唯其如此，才能與禪宗在法統上有所抗衡。
綜觀以上所述，天台宗高僧的弘揚與《法華經》的信仰，固然有功於彌勒思想的傳播與宣揚，然而彌勒信仰對於《法華》和天台宗學的弘傳，也是不可忽略的一環。[30]
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