佛家五戒之一為「不殺生」，同時主張放生。《盂蘭盆經疏》云：「釋則三節放生：一、歲終，二、夏滿，三、忌辰。」佛家認為萬物平等，飛蟲鳥獸也與人類一樣有求生的欲望，故釋放羈禁的生物，是一種莫大的功德。
世界上最早的放生池是天臺山始豐溪。據《佛祖統記》卷33中說：「放生，《光明經》述流水長者子救魚十千，天子報德，此緣起也。智者買斷簄梁，悉罷江上采捕，此立法也。赴計詡獄中之難，報修善堂上之恩，此顯驗也。」這裡明確指出：智者大師在天臺山「買斷簄梁，釋罷江上採捕」，是世界上第一位締造大放生池並為放生池善舉「立法」的佛門大德。為了緬懷大師創宗立法、拯救蒼生的宏恩大德，我們行腳於天臺山麓的始豐溪畔，口念佛號，追尋大師當年買水放生的遺蹤。
關於流水長者子救魚的事，據《金光明經．流水長者子品》載：昔有國王，名天自在光王，「修行正法，如法治世，人民和順，孝養父母」。國中有一長者名持水，「善知醫方，救濟病苦」。後生一子，名流水。他「受性聰敏，善解諸論，種種技藝書疏算計，無不通達」。而且秉性慈悲。流水長者子有二子，一名水空，一名水藏。長者子帶著二子，「次第遊行城邑聚落」，最後到一大空澤中，見諸虎狼狐犬鳥獸在爭吃肉血後，賓士而去。長者子想：它們究竟吃的什麼東西呢？上前看，「見有一池，其水枯涸，于其池中多有諸魚」，在泥沼中奄奄一息。長者子生大悲心。這時池邊的菩提樹神也「示現半身，作如是言：善哉善哉！大善男子！此魚可憫，汝可與水！」長者子問樹神：「此魚頭數為有幾所？」樹神回答說：「其數具足，足滿十千！」長者子聽到魚數之多，更感悲切。為了救活十千生命，他便「馳趣四方，推求索水」，但找不到水源。急切中看到遠處有棵大樹，便上前採摘樹葉，拿到池上，把一瓣瓣樹葉覆蓋在魚身上，「與作陰涼」。然後繼續求水。他仔細觀察池水從何處流來，順藤摸瓜，去找源頭。走了好多路，看見一條河。還看見許多「惡人」為捕此魚，在上流懸險之處，「決棄其水，不令下過」。當時「決處懸險」，就是百千人用上十來天工夫恐怕也難以將其修補好。長者子實在感到束手無策，便跑到國王處，把詳情告訴國王，懇求借20頭大象，背水以救魚生命。國王答應後，長者子便帶著二子，驅20頭大象，「從治城人借索皮囊，疾至彼河上流決處盛水。象負馳疾奔，還至空澤池，從象背上，下其囊水，寫（瀉）置池
中。水遂彌滿，還複如本」。這時，群魚得水，慢慢復蘇過來，紛紛搖起尾巴在岸邊追逐遊行。
長者子這才鬆了一口氣。他在池邊仔細觀察群魚悠閒踴躍，又想：這些魚為何老是跟著我遊走呢？「必為饑火所惱，複欲從我求索食物」。我應當找些食物給它們吃，他便對兒子說：「汝取一象最大力者，速至家中，啟父長者子，家中所有可食之物，乃至父母飲啖之分，及以妻子奴婢之分。一切聚集，載象背上，疾還父所，至空澤池。」兒子遵命去做。取來食物之後，長者子把它散入池中，群魚見食，踴躍歡騰。
長者子又想：我雖已給了魚群水和食物，還應當給它們施捨未來世的「法食」。他記得先前有個比丘在讀大乘方等經典時，對他說過：「經中說，若有眾生臨命終時，得聞寶勝如來名號，即生天上。」我應當為這十千條魚「解說甚深十二因緣，亦當稱說寶勝佛名」。長者子想到這裡，便入水池中對諸魚說法道：
南無過去寶勝如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調禦丈夫、天人師、佛世尊！寶勝如來本往昔時，行菩薩道，作如是誓願：若有眾生於十方世界臨命終時，聞我名者，當令是輩即命終已尋得上生三十三天。
接著，長者子為群魚「解說如是甚深妙法，所謂無明緣行，行緣識，識緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死憂悲苦惱」。說法完後，與二子回到家裡，為了喜慶群魚得水、得食、得法，他設酒食宴飲賓客。當晚，「其地卒大震動，時十千魚同日命終，既命終已，生忉利天」。
再說群魚生忉利天后，成為十千天子。他們深深感激長者施水、施食、施法的恩德，「從忉利天下閻浮提，至流水長者子大醫王家。時長者子在樓屋上露臥眠睡」。十千天子為報深恩，開始了行動。經文中是這樣描寫的：
十千天子以十千真珠天妙瓔珞置其頭邊，複以十千置其足邊，複以十千置其右脅邊，複以十千置其左脅邊。雨曼陀羅華、摩訶曼陀羅華，積至於膝，作種種天樂，出妙音聲。閻浮提中有睡眠者，皆悉覺寤。流水長者子亦從睡寤。是十千天子于上空中飛騰遊行，于天自在光王國內，處處皆雨天妙蓮華。
第二天一早，天自在光王詢問大臣：「昨夜何緣，示現如是淨妙瑞相，有大光明？」大臣告訴他：「忉利諸天于流水長者子家，雨四十千真珠瓔珞及不可計曼陀羅華！」國王便召長者子盤問。長者子說：「我想我所救的十千魚必定已經命終，生忉利天，特來報德。」國王派人去池中查看，果然發覺「其池中多有摩訶曼陀羅華，積聚成 。其中諸魚，悉已命終」。
經文中講述了這事的經過後，說：「爾時，世尊告道場菩提樹神、善女天：欲知爾時流水長者子，今我身是；長子水空，今羅睺羅是；次子水藏，今阿難是；時十千魚者，今十千天子是！」
始豐溪成為放生池的經過
世界上最早的放生池:天臺山始豐溪
據《天臺縣誌》記載：始豐溪，又名大溪，貫穿天臺盆地。發源于東陽縣大盤（今屬磐安）南麓，東北流經方前，注入裡石門，在後求鄉入天臺縣境，流經龍溪、祥明等十餘鄉，在灘嶺下灣村南出境入臨海，于三江村與永安溪匯合後稱靈江。又流經黃岩，稱澄江；至海門，稱椒江，然後出海。全長300餘裡。始豐溪兩岸百姓大都以捕魚為業。
陳太建七年（575），智者為避金陵的喧囂，率徒來到天臺山靜修時，看到「接江源，連亙海際」長300餘裡的始豐溪，「漁捕簄業，交橫塞水。殺戮既多，煮炙無算。夭傷物命，有足悲者」（智者《遺書與臨海鎮將解拔國述放生池》，見《國清百錄》卷4）。他認為，這也就產生了因果報應：造成「公私去來（船隻）頻遭沒溺，以此死亡不可稱數」（同上）。智者以大慈大悲的心懷，發動僧眾「貨（賣）衣資什物」，從漁主孔玄達等人處贖買魚簄（編竹為柵，置溪中以截魚之去路
而捕取的漁具），同時宣揚放生的功德，使始豐溪「永作放生之池，變此魚梁，翻成法流之水」。他還對放生的善信授三皈依，說大法以結法緣。
當時，從天臺至臨海郡城，可乘始豐溪的船隻通行。智者常在船上講經說法，教導漁民好生去殺，以求福報。臨海內史計詡敬奉佛教，十分支持智者的工作，太建十三年（581）他請智者講《金光明經》，「到《流水品》，檀越羊公賀等聞斯妙句，咸舍簄業，凡五十五所」。羊公賀、嚴續祖等簄主還皈依了佛門。從此，始豐溪上漁簄消失，成為法池。鳶飛魚躍，其樂無窮。智者特將此事表奏陳宣帝，稱：「雨華滿室，答長者之恩；明珠照夜，報隋侯之德。斯因植妙行于前修，播芳風於末代。福不唐捐，善無虛失！」並請宣帝下敕，將始豐溪至靈江段永作往生福池，禁斷漁獵。宣帝宣口敕云：「此江若無烏賊珍味，宜依所請，永為福池。」（同前）於是，臺山海曲的始豐溪，成了世界上最早的放生池。
陳至德元年（583），陳少帝敕散騎常侍、國子祭酒、著名文學家徐孝克撰文，為智者創放生池之事立碑頌德。這是六朝時期非常著名的一篇駢文，全錄於下：
夫太易無體，呂類所以咸享；太一無名，至人於是設教。仰觀俯法，遠取旁求。兼三以才，吹萬維物。建官台鉉，則五嶽作鎮；辨方伯牧，故四瀆分流。辟伊闕，覽八紘，鑿龍門，陂九澤。播厥習險，因之以利民；相生蔔洛，樹之以君長。坎之時用大矣哉！
我皇帝作聖凝神，乘圖禦籙，無為無欲，道契汾陽；垂拱垂衣，德隆至治。辰象辰明，管灰合序，方外無虞，海內有截。被風雅于華戎，盛雍熙於囊代。巍巍乎，難得而稱者也。
至如光啟法式，敷榮道樹；化彰十善，弘濟四生。天臺修禪寺智顗禪師，蔬練自居，苦節行矣。奉揚皇風，總持像季。禪師俗姓陳氏，潁川人也。乃有媯之後焉。四友驚座，逖聽多美；六奇列爵，世載其賢。祖詮早世，父起祖，梁使持節散騎常侍益陽縣開國侯。禪師童真出家，聰敏易悟。寓居荊、峽，遂化幽、並。自北徂南，兼行禪智。林交五柳，既馥旃檀之氛；塔現三層，終縣（懸）水精之色。雲崖天樂，不鼓自鳴；石室全容，無形無影。秀嶺崟，浪波浩瀚；洪濤蜃氣，冒遠苞空。巨壑喬松，幹雲翳日；翔集飛走，叢育珍怪。池中藏玉，觀曲杖而易辨；淵內沉珠，見圓流而可別。神通開士，如意桑門；振錫咒泉，騰空舞缽。受丹仙容，泛急水而時來；避官真人，乘回風而回至。厥土宏麗，靈讖斯在。禪師福慧鎡基，聲光利益。宣猛將軍、臨海內史計尚兒，子勳之胄，世顯方術，賣藥登仙，聞於昔漢；剖符作守，即此明時。請轉法輪，講《金光明經》一部。前雲騎將軍、臨海內史陳思展，及其猶子陳要卿等，即土人也。戎章衣繡，優秩家邦。奉屈禪師，次講法華經典。白牙團扇，初開律藏之門；玉柄尾，旁闡經王之偈。系珠始訓，親友醉除；夢鼓將鳴，梵魔疑遣。因乃雙明誡勸，廣辯
殃福。尚兒仍獎諭簄主嚴續祖、羊公賀等群賢。凡百君子，信誓斯立。丹誠恪勤，白業諧辯。嗟如棠之往累，歎釣濮之來緣。各舍簄業及魚梁等，合六十三所。二緣
樹下，懸唱善哉；五旬座上，遙聞彈指。巨海無際，一時清謐；眾生無邊，同荷安快。掌擎世界，未粵難思；手把虛空，非名稀有。桂陽王殿下皇枝之貴，思懋間
平，情崇孔釋。吐懸河之旨，擊節證明；示半月之形，深心隨喜。五侯三傑，曾不間然；黃髮青衿，鹹同踴躍。藏諸篆素，青編落簡；樹以貞碑，芳聲靡絕。假令山止海運，惠施之美猶傳；龜吉筮凶，鐫勒之功無毀。
孝克才慚十倍，學墮三餘，春蒐秋獮，久捐染截，書紳畫地，曾何圖寫；雖複張池，並黑寧擬？妙辭峴石徒刊，非能墮淚，仰熏心之上善，羨山水之清音。寸志片言，乃為銘曰：
設位觀像，
剖極開渾。
蕩蕩為大，
蒼蒼維軒。
膏川淚瀆，
地脈河源。
導疏諮禹，
蓋取維軒。
嗟乎坎德，
至矣坤元。
淳風樂土，
君臨禦寓。
明明孝治，
穆穆聖主。
道冠當今，
功高前古。
莊協嘉瑞，
美均擊拊。
仁沾動植，
澤及遐宇。
釋種高族，
身資飄蔌。
匪慕分圭，
歸心染服。
辭彼緣慮，
言施幽谷。
志托松筠，
形隨槁木。
七覺善誘，
五禪清肅。
無遠弗屆，
無思不服。
將軍邦宰，
肩印銷罪。
淑女良夫，
民業珍賄。
靡宏十明，
寧追百倍？
不見所欲，
忘懷無待。
各舍貨泉，
同成佛海。
決漭冥蒙，
瞻眺唯空。
屏師送雨，
列子揚風。
鯤鱗以北，
極外之東。
遠水銜日，
曾波駕蓬。
地上之比，
山下之蒙。
涇清渭濁，
朝宗會同。
天臺維節，
林泉掻屑。
頂列三辰，
峰危九折。
瀑布高瀉，
神狀姝潔。
響若奔雷，
皎如素雪。
隆冬不凝，
炎旱無竭。
石橋杳邈，
晨暉映徹。
仰止青霄，
俯臨丹穴。
鳥路雲通，
人途徑絕。
渤澥難邊，
含情泝沿。
嗷嗷岌岌，
萬萬千千。
鼓鰓掉尾，
相望自然。
壁網無掛，
任鉤不牽。
歌舼靜拽，
響俎停羶。
行滿業大，
弘生為最。
斷樹誠規，
翳樊斯誡。
噌參靈鶴，
敬康神蔡。
隨感明殊，于期軒蓋。
嘉會信征，
潛騰是賴。
逝矣虞淵，
波瀾易遷。
高岸塗穀，
蓬海桑田。
石餘幾拂，
芥盡何年？
大地將隕，
須彌洞然。
風傾金際，
火及初禪。
猗歟水性， 報轉常圓。
這篇碑文，四平八穩，用的是「台閣體」，淋漓恣肆，盡鋪敘之能事。表達了當時「巨海無際，一時清謐；眾生無邊，同荷安快」的歡樂心情，在中國佛教史上極富史料價值。此碑原立于始豐溪畔，後移置縣前五顯廟（見《天臺山方外志·碑刻考》）。碑文見《國清百錄》及《天臺山方外志》。
碑文中提到的臨海內史計尚兒，即計詡。他曾請智者至郡城講《金光明經》，並勸簄主「好生去殺」，為將300里的始豐溪建成放生的法池，作出重要的貢獻。對此，章安的《隋天臺智者大師別傳》中曾有如下的記載：
于時計詡臨郡請講《金光明經》，濟物無偏，寶冥出窟，以慈修身，見者歡喜；以慈修口，聞聲發心。善誘殷勤，導達因果。合境漁人改惡從善，好生去殺。湍潮綿亙三百余裡，江溪簄梁合六十三所，同時永舍，俱成法池。一日所濟，巨億萬數，何止十千而已哉！（《大正藏》卷50，第193頁）
《別傳》中還記載，計詡的功德不久就得到回報：「詡後還都，別坐餘事，因系廷尉。臨當伏法，遙想先師，願申一救。其夜夢群魚巨億，不可稱計，皆吐沫濡詡。明旦，降敕特原詡罪。」（同上）由於群魚的蔭護，計詡終於受到皇帝的特赦。
智者在郡城江上曾多次宣講《金光明經．流水品》，號召四眾「好生去殺」。《別傳》中也有關於靈應的記載：
方舟江上講《流水品》，又散粳糧為財法二施。船出海口，望芙蓉山，聳峭叢起，若紅蓮之始開；橫石孤垂，似萎花之將落。師云：「昔夢遊海畔，正似於此。」……當於午時，忽起瑞雲，黃紫赤白，狀如月暈。凝于虛空，遙蓋
寺頂。又黃雀群飛，翾動嘈嘈，棲集簷宇，半日方去。師云：「江魚化為黃雀，來此謝恩耳！」
福池的重興
陳少帝至德三年（585），智者奉詔至金陵講經，在太極殿開講《仁王般若經》。少帝親自拜聽於座下。翌年，太子從智者受戒。不久，隋滅陳。智者避亂，至匡山。由於他在佛教界名聲很大，而新即位的隋文帝楊堅及其子楊廣也篤信佛教，因而屢次敕問智者的行止。開皇十一年（591），晉王楊廣將智者迎至揚州。同年十一月，智者為楊廣授菩薩戒。然後離開揚州，漫遊荊、湘。
隋開皇十五年（595）9月，智者應晉王楊廣之請，再至揚州講《淨名經》，講畢辭歸天臺，重整山寺，習靜林泉。這時，他發覺前拆除的魚簄，又重新豎立在溪水之中。臨海縣尉甚至提出「毀所樹之碑，復民簄業」。智者將此事啟告晉王楊廣。楊廣立即傳符旨，令簄民放生。但臨海縣尉卻拖延執行，認為這不是隋文帝的旨意，台州土地貧瘠，為使「軍民豐沃」，只好讓其捕魚。智者即寫長信給臨海鎮將解拔國，述放生池之事。這封信包括以下3方面的內容：一是敘說始豐溪作為放生
池的建立緣啟，指出：「昔陳氏江東地不過數千里，猶若此慕善忘懷；仰惟皇帝（隋文帝）陛下秉金輪而禦八表，握寶鏡以臨四民，風雨順時，馬牛內向」，「豈有富極天下而吝惜一江源，恩洽宇內而獨隔數百里，改蓮池之魚，興燒煮之業，使軍民恣其傷殺，水族嬰其酸楚，身首分離，骨肉糜潰？」（《與臨海鎮將解拔國述放
生池》，見《國清百錄》卷4。下同）二是敘說台州臨海一帶是晉王奉隋文帝管轄之地，一切應以晉王的符旨為准，而智者自己此次重返天臺山是為晉王修功德治葺和開放生福會的。他指出：「至尊（文帝）以晉王殿下有文武奇才，故遍加委任江南諸州，事無大小，皆由決判。」若「是非由於縣裁判，不關晉王，如此之言豈可聞于王耳？且大王親有符旨，開許放生；何容在所私行壅遏？貧道辭還幽谷，有二因緣：一為大王功德治葺舊寺；二為案行江溪，修營福會。共諸檀越，造建菩提。」因此，他有權督促當地繼續將放生池的事辦好。三是敘說放生功德：「一人有慶，保磐石之基，使十千之魚，恣相忘之樂！」他還指出：「北方人士壽長有福，豈非慈心少害，感此妙齡；東海民庶多夭殤，漁獵所以短命。貧窮乃是世間現見，可為鑒誡者也！」信中最後懇切地指出：
今若斷三歸之命，養五陰之身，斯則廢淨土之華業，起無邊之重過。事既反常，恐非養生之術。……明府在鎮清嚴，遠近稱歎，一錢不納，一犢不留。參養鵠，卒獲寶珠；孔愉放龜，終佩金印。檀越若不逆晉王符旨，不乖貧道之言，則是再灑法流，奉宣帝道。有德必酬，無善不報。玉佩雕弓，不求自至；金印紫
綬，應念便來。……
解拔國看到他的信後，深深受到感化，遂下令始豐溪兩岸漁民，永廢簄業。
我們驅車在始豐溪岸邊，尋訪智者當年講《金光明經》的地方。導參領我們來到天臺、臨海兩縣交界處的百步村附近，據當地父老相傳：當年簄主羊公賀、嚴續祖等就居住在這裡。智者在百步村的溪邊講經時，他們當場答應立即拆除魚簄，並表懺悔，以後皈依了智者。我們仔細觀賞百步村前的溪水，依然水豐草密，魚躍鳶飛，一派生機勃勃的歡樂景象。溪灘的蘆葦中，黃雀在咿呀唱歌。同伴笑著說：「這些黃雀可能就是當年智者所救的魚類所應化的吧！」
考台州地方誌載，智者居天臺山時，除了將始豐溪作為最大的放生池外，他所安居的修禪寺和幽溪道場等處，也都開鑿了放生池。智者赴臨海崇梵寺講經時，發覺寺中沒有放生池，便率領僧眾在寺前開鑿放生池。《浙江通志》卷231《寺觀六》引《台州府志》記載：「初，僧智顗於（崇梵）寺南北建放生池，造阿育王塔，號普光塔院。」據傳智者在崇梵寺也講過《金光明經．流水品》，並教導僧眾：「佛子應慈心對待眾生。一切男子是我父，一切女子是我母。我生生世世皆由彼等生。六道眾生亦悉是我父母。若見世人殺生時，應方便救護，解其苦難。」我們沿始豐溪而下，驅車去瞻仰崇梵寺前智者所主持開鑿的放生池，經歷代修葺，至今尚保存完好，魚群歡躍，足以發人遐思。
自從智者大師創放生池後，放生之事始盛行起來。唐肅宗乾元二年，詔在山南道、劍南道、浙江道等地置放生池，凡81所。宋慈雲大師奏以西湖為放生池，四月八日大放魚鳥。天聖三年（1025），四明知禮大師亦奏准永久成立南湖放生池之佛生日放生會，並撰放生文以定其儀軌。明、清以來，隨著放生池的增多，民間放生會等組織也逐漸增多。直到今天，幾乎每座寺院都建有放生池。這是智者大師恩德延被的見證。
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